Un día como hoy, pero de 1980, Arnaldo Tamayo Méndez inscribía su nombre en la historia. Miembro de la misión Soyuz 38, junto al ruso Yuri Romanenko, este militar cubano se convertía en el primer latinoamericano en orbitar la Tierra y emprender un vuelo al cosmos.
Todo comenzó cuando el entonces Teniente Coronel de la Fuerza Aérea Cubana fue admitido en el programa Intercosmos, el cual aunque era exclusivo para las naciones que formaban parte del bloque de la Unión Soviética permitió la entrada de cubanos por las relaciones que en ese los unía a Cuba.
Allí se facilitaba el acceso al espacio a los países del bloque socialista, para lo cual se requería que los futuros astronautas tuvieran amplia experiencia sin accidentes en aviones, manejar el idioma y contar con formación militar.
Tamayo se traslada a Rusia en 1978 para iniciar un exhaustivo entrenamiento de seis meses. El programa de actividades incluía gimnasia y distintas pruebas de entrenamiento físico que combinaba carreras en verano y maniobras de esquí, en invierno.
Tras varios meses de incertidumbre, finalmente Tamayo Méndez cumplió la proeza que Gagarin había augurado. El 18 de septiembre de 1980, el cubano y el ruso Romanenko despegaron a bordo del Soyuz 38. Tras dos días de viaje, se acoplaron en órbita con la estación soviética Salyut 6.
La estadía de Tamayo Méndez en el espacio duró 8 días. Durante esa semana la tripulación ejecutó 27 proyectos preparados por científicos de Cuba y la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) y continuaron otros iniciados por expertos de Bulgaria y Hungría.
Luego de 128 órbitas circunterrestres, el 26 de septiembre, Tamayo y Romanenko retornaron a la Tierra. Días después, Tamayo recibió la distinción de Héroe de la Unión Soviética y de Héroe de la República de Cuba.
Tamayo Méndez, nacido en 1942 y que se formó primero como piloto militar, también fue el primer americano no estadounidense, el primer hablante nativo de español y la primera persona afrodescendiente en volar al espacio.
